El StepUp NEO de FRT Robotics, que montó un estand en el recinto del MWC26, no era el pesado traje de armadura que uno suele imaginar. Se acercaba más a una 'ropa de trabajo inteligente' que protege la salud lumbar del trabajador. Es lo que en la industria se conoce como 'exoesqueleto': un robot vestible que uno se pone como una prenda para asistir la fuerza de la zona lumbar.

Con un enfoque pasivo (sin electricidad) que no lleva ni componentes electrónicos ni motor, se caracteriza por permitir un uso continuo y prolongado: basta con ponérselo como una prenda, sin la molestia de cargar baterías.

Al ponerme yo mismo el StepUp NEO con la ayuda de un responsable, tuve la sensación de estar colocándome el arnés de seguridad antes de un salto de puenting. Noté también un ajuste ceñido, como si llevara a la vez un chaleco salvavidas y un cinturón de seguridad.

El momento más impactante fue al incorporar el torso con una carga pesada. Se percibía una sensación de asistencia tan vívida como si, agotado en una cuesta empinada durante una excursión, alguien te sujetara con firmeza por detrás, entre la cintura y las caderas, y te empujara hacia arriba con ambas manos.

Me preguntaba cómo aplicaba fuerza sin motor, y el secreto estaba en la 'presión del aire'. Un actuador interno genera tensión aprovechando la presión del aire. Al sentarse y levantarse, o al inclinar la espalda y enderezarse, el actuador responde al instante, distribuye el peso de mi cuerpo y de la carga, y añade un impulso que hace sentir el cuerpo ligero, como si saltara hacia arriba. Un responsable del estand explicó: "Si se aplica demasiada fuerza, el cuerpo puede salir despedido hacia arriba, así que ofrecemos la intensidad personalizada en niveles de 10, 12 o 14 según la fuerza del usuario".

En el mercado existen también productos que, con un sistema de cables, reducen drásticamente el peso hasta poco más de 1 kg. Sin embargo, StepUp NEO mantiene un peso de unos 3,6 kg. No es una simple falta de tecnología: se debe al criterio de que, en lugares que exigen 'fuerza de verdad', como las fábricas o las obras, hace falta al menos este peso físico para ofrecer una asistencia adecuada y un soporte estable. De hecho, al ponérselo por primera vez puede notarse el peso, pero, como ayuda justo cuando se hace fuerza, después apenas se percibe el peso del traje. Me pareció que también podrían llevarlo con comodidad las personas mayores, así como las explotaciones agrícolas y los cuidadores con muchas trabajadoras.

El verdadero valor de este robot vestible se revela en los lugares con mucho trabajo repetitivo. Un portavoz de FRT Robotics contó que ya ha corrido tal voz que, entre los mayores de los perales del país, StepUp NEO tiene incluso 'fans'. También en el MWC despertó tanto interés que un comprador de Oriente Medio se interesó allí mismo por la posibilidad de adquirirlo.

Según las pruebas de FRT Robotics, se verificó que, al llevar el StepUp NEO, la fatiga muscular media se reduce hasta un 43 % y el uso de la fuerza muscular un 25 % de media. Por ello, su ámbito de uso parece ilimitado: desde los entornos agrícolas donde se repite el gesto de inclinar y enderezar la espalda hasta los cuidadores que deben sostener a los pacientes o los entornos de construcción y logística que manejan materiales pesados.

FRT Robotics dibuja un plan que va más allá de vender máquinas: acumular datos de movimiento de los trabajadores para expandirse hacia la 'IA física'. Este verano prevé lanzar además el modelo 'Powered NEO', que suma un motor a la asistencia muscular existente para asistir también la marcha. Aunque no despliegue vistosas coreografías, cabe esperar con ganas la evolución de este robot vestible coreano que protege en silencio la salud lumbar de los trabajadores reales.