Los trabajadores de entornos industriales están siempre expuestos al riesgo de trastornos musculoesqueléticos. Al repetir los mismos movimientos, posturas forzadas y fuerzas excesivas, es habitual que se lesionen los hombros, los brazos o la zona lumbar.

La alternativa que ha emergido es el 'robot que se viste', el robot vestible (Wearable Robot).

Según la consultora BIS, se prevé que el mercado mundial de robots vestibles crezca aceleradamente, de 96 millones de dólares en 2016 a 4.650 millones en 2026.

FRT es una de las principales empresas coreanas de robots vestibles, fabricante de la 'serie StepUp' de robots de aumento de fuerza para trabajadores industriales y de la 'serie HyPER' para defensa y bomberos. Nos reunimos con su director ejecutivo, Jaeho Jang, en la sede central de Gyeongsan (Gyeongbuk).

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- ¿Qué es un robot vestible?

▶ Es un exoesqueleto que mide las señales del cuerpo humano para controlar sus actuadores, un dispositivo que mejora las capacidades físicas de quien lo lleva. Basta con pensar en el 'Iron Man' de las películas. Sobre todo en Estados Unidos y Japón se trabaja en su comercialización para ámbitos muy diversos: trabajo industrial, defensa, medicina, etc.

- ¿Qué le llevó a emprender?

▶ Doctor en ingeniería mecánica, se incorporó en 2008 al Instituto Coreano de Tecnología Industrial (KITECH), donde trabajó como investigador principal del grupo de robótica hasta comienzos de este año. FRT es la empresa que fundó en 2015, compaginándola al principio con su empleo, sobre la base de esa experiencia. Actualmente ha dejado el instituto para dedicarse en exclusiva a dirigir FRT.

- No debió de ser fácil dejar un empleo estable para lanzar una startup.

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▶ Tengo plena confianza en los robots vestibles. Quería devolver a la sociedad, en forma de servicio comercializado, la experiencia de desarrollar robots como investigador. Quedándome solo en el instituto no era fácil comercializarlos. Como llevé a cabo una I+D financiada con impuestos públicos, siento el deber de lograr comercializarla con éxito, generar valor añadido y empleo, y mostrar resultados a la sociedad.

- ¿Cuál es su producto insignia?

▶ En primer lugar está HyPER, el primer robot vestible hidráulico del país. HyPER se emplea sobre todo para transportar cargas de más de 25 kg. Bomberos o militares pueden llevarlo puesto y recibir asistencia muscular en incendios u operaciones. Su desarrollo nos valió el Gran Premio del concurso tecnológico gubernamental de 2017. Ahora bien, aunque es idóneo para mostrar el avance tecnológico, su mercado objetivo es principalmente el público, lo que dificulta su difusión y venta reales. El robot industrial StepUp nació precisamente para crear mercado.

- ¿No hubo dificultades durante el proceso de desarrollo?

▶ El propio concepto de robot vestible resulta poco familiar. Como nadie lo ha usado antes, es difícil que el consumidor lo entienda y se deje convencer. Al estar el mercado aún en formación, puede haber numerosos fracasos, pero en Corea existe además la tendencia a percibir como fracaso incluso la experiencia necesaria para el éxito, y eso supone una presión. Me gustaría que la serie HyPER, en fase de comercialización, se entendiera no como un fracaso, sino como un proceso de construcción de un modelo de negocio mediante mejoras continuas.

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​- La demanda del mercado empieza a moverse poco a poco; ¿cómo va la situación de los suministros?

▶ La demanda privada es enorme. Muchas empresas lo quieren y los particulares también muestran interés. Hasta ahora hemos entregado unas 50 unidades en una decena de emplazamientos: obras de construcción, centros logísticos, residencias, etc. Hace poco, el modelo StepUp de 3.ª generación se suministró a T'Station, el taller de neumáticos de Hankook Tire, donde ayuda en las tareas de cambio de neumáticos. De cara al futuro queremos desarrollar un servicio por suscripción en lugar de la simple venta de producto.

- ¿Qué tipo de servicio por suscripción es?

▶ Se trata de reunir experiencias de uso diversas que ayuden a prevenir los trastornos musculoesqueléticos y a cuidar la salud, para que el trabajador pueda desempeñar su labor de forma eficiente y segura. Al cuantificar mediante algoritmos los datos de movimiento y de actividad muscular, las empresas pueden determinar con claridad, a partir de esos datos, cuándo debe trabajar y cuándo descansar cada empleado. La compañía prevé perfeccionar el servicio para que no solo los entornos industriales, sino también la agricultura, la hostelería e incluso los particulares puedan usar el robot vestible con facilidad.

- ¿No hará el robot vestible que la gente acabe trabajando aún más?

▶ El robot vestible no busca que el trabajador rinda el doble. Su objetivo principal es prevenir lesiones. Por ejemplo, StepUp no potencia la fuerza en todos los movimientos del usuario: solo actúa ante posturas anómalas o cuando se aplica de golpe una fuerza excesiva. Es decir, el robot vestible de aumento de fuerza asiste la musculatura solo cuando hace falta, reduciendo la fatiga para evitar lesiones.

- ¿Cómo ve el potencial de crecimiento de la industria robótica en Daegu-Gyeongbuk?

▶ Más que confiar el crecimiento a una infraestructura abundante, hay que lograr que se produzca un consumo real. Si aquí se compran robots y se les da uso efectivo, las empresas vendrán por sí solas. Hay una gran diferencia entre que un robot circule por la estación de Dongdaegu y que no lo haga. Cuando la gente ve robots y las empresas se concentran, la industria acaba desarrollándose.

- ¿Cuáles son sus planes de negocio de cara al futuro?

▶ No creo que sea solo la tecnología la que impulsa el mercado. En la robótica, los nuevos mercados surgen de la fusión de un modelo de negocio y un servicio adecuados. Por eso dedicamos muchos esfuerzos a desarrollar el servicio por suscripción. Además, como tenemos nuestras raíces en Daegu-Gyeongbuk, queremos contribuir a la comunidad local generando empleo mediante un crecimiento sostenido.