FRT Robotics: "Del exoesqueleto a una empresa de plataforma de datos de IA física"

[Coproducción SBA × Donga.com] El Ayuntamiento de Seúl y la Agencia de Promoción Económica de Seúl (SBA) celebraron con éxito el Seoul AI Robot Show, que presentó tecnologías avanzadas de IA y robótica, humanoides, conducción autónoma y fabricación inteligente. En este evento, una exposición robótica participativa junto a la ciudadanía, se sucedieron también un foro de expertos, un concurso de robótica y la presentación de resultados de empresas y centros de investigación. Donga.com, junto con el Ayuntamiento de Seúl y la SBA, participa en el Seoul AI Robot Show y presenta las prometedoras empresas de robótica que han hecho de Seúl una ciudad amiga de los robots.

El exoesqueleto (Exoskeleton) es un robot que se lleva puesto, un robot vestible (Wearable Robot) que aumenta la fuerza muscular humana. Una estructura externa con motores o dispositivos hidráulicos integrados detecta el movimiento del usuario y le añade fuerza. El exoesqueleto se desarrolló para prevenir los trastornos musculoesqueléticos en los entornos logísticos o las fábricas donde se levantan cargas pesadas. Últimamente, al expandirse al ámbito de la rehabilitación, se emplea también en el entrenamiento de la marcha de pacientes con ictus o lesiones medulares.

Los entornos industriales también se fijan en tecnologías robóticas como los humanoides y los exoesqueletos para paliar la escasez de mano de obra, debido a la caída demográfica y el envejecimiento, que han reducido la población en edad de trabajar. Según datos publicados por el Ministerio de Empleo y Trabajo en 2024, se prevé que en Corea la población activa disminuya con rapidez a partir de 2028 por el envejecimiento y el descenso demográfico. El análisis indica que, para alcanzar la previsión de crecimiento económico a largo plazo del 1,9 %-2,1 %, harían falta 894.000 trabajadores de aquí a 2032. Sin embargo, ante la dificultad de incorporar personal nuevo, no queda más remedio que considerar fórmulas que mejoren la eficiencia apoyando a la plantilla existente.

El mercado de los exoesqueletos se sitúa en el cruce de varias grandes tendencias: la innovación tecnológica, la respuesta al envejecimiento y el refuerzo de la seguridad del trabajador. La consultora Markets and Markets prevé que el mercado mundial de exoesqueletos crezca de 560 millones de dólares en 2025 a 2.030 millones en 2030. La tecnología de exoesqueletos, antes limitada a fines militares o de rehabilitación médica, está lista para salir a los entornos industriales reales.

En un entorno industrial que se prevé que cambie de forma acelerada, hay una startup que ha abierto con su tecnología el mercado de los exoesqueletos industriales (robots vestibles): FRT Robotics, que dibuja un futuro en el que el robot no sustituye a la persona, sino que convive con ella. ¿Por qué se ha centrado FRT Robotics en una tecnología al servicio de las personas? Para saberlo con más detalle, nos reunimos con su director ejecutivo, Jaeho Jang.

El exoesqueleto que salió del laboratorio al terreno

"En el posgrado investigaba sobre todo exoesqueletos de rehabilitación, tecnología para ayudar a caminar o a comer a personas mayores o con discapacidad. Pero en Estados Unidos se desarrollaban exoesqueletos más potentes y rápidos con tecnología hidráulica. Al incorporarme al KITECH, fusioné la tecnología de control hidráulico con mi propia tecnología de diseño de exoesqueletos y creé un exoesqueleto de accionamiento hidráulico".

El interés del director ejecutivo Jaeho Jang por los robots vestibles comenzó en el posgrado, al conocer la tecnología de exoesqueletos de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.). Después trabajó como investigador durante casi diez años en el Instituto Coreano de Tecnología Industrial (KITECH), donde se volcó en el desarrollo de exoesqueletos para defensa y para trabajadores.

En Corea también se ha investigado sobre exoesqueletos, sobre todo en las grandes empresas, pero se ha sido reacio a comercializarlos por la incertidumbre del mercado. El director ejecutivo Jaeho Jang recordó: "Me apenaba ver cómo tantas tecnologías financiadas con impuestos públicos quedaban en el olvido sin llegar a salir del laboratorio. Fundé la empresa con la idea de intentar comercializarlas yo mismo y crear el mercado de exoesqueletos que los entornos de trabajo demandan".

El director ejecutivo Jaeho Jang consideró que, en el desarrollo del producto, había que anteponer la practicidad al rendimiento. Los exoesqueletos que se desarrollaban en el extranjero se centraban en implementar funciones empleando controladores de máximo nivel, los sensores más recientes y actuadores (dispositivos de conversión de energía) de alto rendimiento. Pero, para fabricar un producto destinado a los entornos de trabajo, tenía que ser económico, ligero y sencillo.

La serie 'StepUp', producto insignia de FRT Robotics, es fruto de la filosofía centrada en el terreno de su director ejecutivo, Jaeho Jang. El StepUp NEO, presentado hace poco, lleva al máximo el enfoque pasivo, que asiste la fuerza muscular únicamente mediante una estructura mecánica, sin batería ni motor.

StepUp NEO es un robot vestible que asiste la musculatura de la zona lumbar y los hombros, y se utiliza en entornos industriales muy diversos: construcción, logística, fabricación, cuidados asistenciales, agricultura, mantenimiento, respuesta a desastres, etc. No busca que uno pueda levantar más peso, sino minimizar las lesiones y la fatiga al realizar la misma tarea. El director ejecutivo Jaeho Jang afirmó: "Al principio nos centramos en maximizar la fuerza con tecnología hidráulica, pero pensé que, en los entornos industriales reales, más que hacer que uno levante más peso, lo importante es que se lesione y se canse menos".

Diferenciación mediante un diseño a medida del trabajador: 'intuición y fiabilidad'

FRT Robotics se diferencia técnicamente en tres aspectos. El primero es un diseño optimizado para la actividad laboral. Mediante estudios y análisis de campo, FRT Robotics detectó que los trabajadores se quejan sobre todo de dolencias de la zona lumbar y los hombros, y, en consecuencia, diseñó sus equipos para asistir los movimientos concretos que derivan en esas dolencias. El director ejecutivo Jaeho Jang afirmó: "Los trabajadores se lesionan mucho la espalda y los hombros. Por ejemplo, de tanto flexionar y enderezar la espalda, en algún momento acaba desarrollándose una hernia. El exoesqueleto de FRT Robotics se centra en prevenir las dolencias crónicas del trabajador".

La segunda es una tecnología de control intuitiva y predecible. Al principio se aplicaron algoritmos de automatización con la idea de aumentar la autonomía, pero la función automática acabó señalada como fuente de inseguridad para el usuario. El director ejecutivo Jaeho Jang explicó: "Cuando el usuario se mueve, debe salir una fuerza constante. Si no es constante, siente inquietud. Por eso ahora lo diseñamos como una experiencia intuitiva. Hay que lograr que el usuario confíe en que, si hace este movimiento, el equipo responderá con exactitud".

La previsibilidad está directamente ligada a la seguridad. En la robótica existe el concepto de 'fail safe', según el cual, aunque se produzca un error, no se causa daño al entorno ni a las personas. Desde la fase de diseño, FRT Robotics hizo que, cuando el trabajador aplica fuerza, el exoesqueleto limite su acción y permita otro movimiento. Ante una situación de peligro, ayuda a que el propio usuario se aparte del riesgo con poco esfuerzo. Más que un vistoso control autónomo, se centró en la fiabilidad de responder de forma inmediata e intuitiva a la intención del trabajador.

La tercera es la competitividad de precio. Teniendo en cuenta que lo usan los trabajadores, FRT Robotics se ha volcado en lograrla. Al haber investigado durante mucho tiempo con apoyo público, cuenta con ventajas en costes, y al emplear tecnología ya contrastada, no incurre en gastos de desarrollo adicionales.

Soñando con un futuro en el que personas y robots convivan

Por muy innovador que fuera el producto, la barrera del mercado era alta. El director ejecutivo Jaeho Jang explicó: "En Corea hay muchos early adopters que adoptan rápido las nuevas tecnologías, pero los entornos industriales, directamente ligados a la seguridad, se acercan a ellas con cautela". Analizó que, desde la óptica de la empresa, y no del particular, existe una clara tendencia a exigir datos de validación (referencias) sólidos antes que a asumir el riesgo de adoptar una tecnología nueva sin contrastar.

Para superar las dificultades, FRT Robotics optó por una estrategia B2G (empresa a Gobierno). Fue ganándose la confianza al validar sus exoesqueletos en entornos extremos, como la extinción de incendios del Servicio Forestal o las labores de rescate del Servicio de Bomberos. En la actualidad, sus exoesqueletos están registrados como producto innovador del Servicio de Contrataciones Públicas y se utilizan en entornos públicos. La retroalimentación obtenida en el terreno real ha sido el alimento para perfeccionar el producto. También en el ámbito privado ha demostrado su potencial de expansión de mercado al suministrar sus productos, en forma de prueba de concepto (PoC), a más de 50 empresas de construcción, logística, fabricación y otros sectores.

FRT Robotics se lanza al mercado exterior apoyándose en los datos de validación acumulados en Corea. El director ejecutivo Jaeho Jang afirmó: "Creo que estamos en la fase de generar beneficios ampliando las ventas a partir de los datos acumulados en el mercado interno. Para entrar en los mercados exteriores, estamos preparando la creación de una filial en Estados Unidos, y también hemos recibido propuestas de implantación en Europa y Oriente Medio".

Detrás del salto de FRT Robotics al mercado mundial, impulsado por su capacidad tecnológica, estuvo el apoyo de la Agencia de Promoción Económica de Seúl (SBA). La SBA conectó a la empresa con el sistema de contratación innovadora y le ofreció una red empresarial y mentoría de gestión. El apoyo a los proyectos de validación vinculados a la residencia asistencial municipal de Seúl y a organismos públicos le ayudó a construir referencias difíciles de conseguir por sí sola. El director ejecutivo Jaeho Jang afirmó: "Tuve la impresión de que la SBA no ofrece un apoyo puntual, sino un respaldo integral de todos los elementos necesarios para el crecimiento de la empresa: desde la tecnología hasta la inversión o el marketing. Creo que esos apoyos han sido el alimento para el crecimiento de FRT Robotics".

"Así como Tesla difunde el coche eléctrico para reunir datos de conducción autónoma, FRT Robotics planea obtener datos de IA física (Physical AI) de los entornos industriales a través de sus robots vestibles. Creemos que estos datos, que encierran el saber hacer del trabajo humano, servirán de material de aprendizaje para la futura convivencia entre humanos y robots humanoides".

FRT Robotics sueña con un 'momento Tesla' de nueva generación gracias al exoesqueleto. Si la difusión del exoesqueleto equivale a la expansión del coche eléctrico, un mundo en el que humanoides y personas colaboren sería una visión tan grandiosa como un proyecto de colonización de Marte.

Para alcanzar su objetivo, FRT Robotics recibió del Instituto de Investigación de Electrónica y Telecomunicaciones (ETRI) la transferencia de una tecnología de IA on-device que capta y aprende la intención del usuario. Tiene previsto participar en la alianza K-Humanoid impulsada por el Gobierno para construir datos de comportamiento y acelerar el avance de la tecnología de control de robots. Su plan es evolucionar de una empresa de exoesqueletos que protege la seguridad del trabajador a una empresa de plataforma de datos que inaugura la era de la IA física.